Le Dr Fidel Vila-Rodriguez dirige le laboratoire NINET (Non-Invasive Neurostimulation Therapies) à l'université de Colombie-Britannique. Ses recherches prometteuses portent sur la manière dont la stimulation magnétique transcrânienne (SMT), une thérapie non invasive, peut soulager les symptômes de la dépression majeure, des troubles obsessionnels compulsifs et d'autres maladies mentales.
En 2014, encore au début de sa carrière, le Dr Vila-Rodriguez a reçu une subvention de soutien à la plateforme de Brain Canada pour créer la plateforme de neurostimulation intégrée. Ce financement crucial a établi les bases d'une recherche qui peut avoir un impact profond sur les patients atteints de maladie mentale au Canada.
Une partie de la subvention a permis de financer la création d'une machine puissante combinant la SMT et l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). La combinaison des deux permet aux chercheurs d'étudier les effets de la SMT en temps réel sur un patient et d'identifier de nouvelles cibles pour la stimulation.
La création de la plateforme a été une entreprise de grande envergure. Les deux technologies utilisent des aimants très puissants, qui doivent fonctionner en équilibre délicat pour ne pas interférer l'un avec l'autre. Il a fallu des années de travail à des ingénieurs, des physiciens et d'autres personnes pour la rendre opérationnelle.
La subvention a également permis de financer une étude pilote visant à utiliser la nouvelle plateforme pour étudier les effets de la SMT dans le traitement de la dépression. Les résultats de cette étude ont été publiés dans l'American Journal of Psychiatry en mai 2022.
L'étude a permis au Dr Vila-Rodriguez de voir ce qui se passe dans le cerveau pendant la SMT. Dès le premier traitement, les images IRMf peuvent également donner un indice sur l'efficacité de la SMT pour un patient. Du point de vue des neurosciences, le projet permet de mieux comprendre le fonctionnement du cerveau lorsqu'il est stimulé. Cette exploration jette les bases d'autres voies de traitement non invasives à l'avenir.
"Ce projet me tient particulièrement à cœur", a déclaré le Dr Vila-Rodriguez. "C'est la première subvention que j'ai obtenue en tant que chercheur en début de carrière. J'y ai mis tout ce que j'avais. Avec le recul, je me rends compte à quel point elle a été déterminante"
Cet investissement initial de 277 500 dollars a débouché sur un financement supplémentaire pour une étude de suivi. En outre, le Dr Vila-Rodriguez utilise ses connaissances durement acquises pour aider d'autres chercheurs canadiens à construire leurs propres appareils de SMT-IRM, ce qui multiplie de façon exponentielle l'impact de la subvention.
"Je ne saurais trop insister sur l'importance d'un tel soutien au début de sa carrière", a déclaré le Dr Vila-Rodriguez. "C'était très encourageant pour Brain Canada d'être prêt à investir dans quelque chose de très risqué, mais aussi très gratifiant." Les plateformes de recherche sont d'importants catalyseurs du renforcement des capacités et un moyen rentable d'accéder à des équipements, des technologies et des services de pointe qui vont au-delà de ce que les chercheurs peuvent réaliser par eux-mêmes.
