Le Dr Freda Miller étudie les lésions cérébrales chez les enfants
C'était au début de l'année 2010, et l'équipe de recherche du laboratoire du Dr Freda Miller à l'Hospital for Sick Children venait de faire une découverte passionnante : elle avait identifié une voie cruciale pour indiquer aux cellules souches neurales en développement de fabriquer des neurones et des cellules gliales dans le cerveau.
"Il s'agissait d'une découverte très fondamentale", explique le Dr Miller. Mais grâce au financement de Brain Canada, cette découverte fondamentale a servi de base à une décennie de recherche translationnelle qui pourrait profiter à d'innombrables jeunes souffrant de diverses maladies et lésions cérébrales.
En 2012, le Dr Miller et ses cochercheurs, les Drs Cindi Morshead, Donald Mabbott et Paul Frankland, ont été parmi les récipiendaires d'une subvention de recherche de 1,5 million de dollars dans le cadre du concours de subventions de l'Initiative de recherche multi-investigateurs (IRMI) de la Fondation W. Garfield Weston et de Cerveau Canada.
"Cette subvention est arrivée à un moment crucial. Elle nous a permis de travailler en équipe. Et elle nous permet d'accomplir le travail difficile qui consiste à transposer le type de recherche fondamentale que je mène dans mon laboratoire à des modèles animaux et, finalement, à des êtres humains. C'est une chose rare
L'équipe de recherche, dirigée par le Dr Miller, a cherché à déterminer si la metformine, un médicament contre le diabète de type 2 connu pour activer la même voie que celle découverte dans les cellules souches neurales, pouvait favoriser la genèse des cellules cérébrales et, ce faisant, promouvoir la réparation du cerveau lésé. Afin d'améliorer le potentiel translationnel de leur recherche, les études ont été menées à la fois sur des souris et des humains, avec un accent particulier sur la réparation du cerveau chez les enfants.
"Mon laboratoire a toujours eu pour philosophie que, même si la plupart de nos travaux relèvent de la science fondamentale, si nous trouvons quelque chose qui pourrait être traduit, nous devrions faire tout notre possible pour le faire"
Dr Miller
Dans le cadre de la subvention de trois ans, qui s'est achevée en février 2016, leurs recherches ont abouti à un certain nombre de résultats notables, tant chez l'animal que chez l'homme, ce qui a donné lieu à un total de 13 publications dans plusieurs revues à fort impact, dont Cell Stem Cell et Neuron.
La recherche continue d'avoir un impact : actuellement, trois essais cliniques sont issus de la découverte initiale du laboratoire du Dr Miller, dont un qui explore les avantages de la metformine sur la réparation des lésions cérébrales chez les enfants causées par l'irradiation d'une tumeur. Les résultats ont été publiés dans Nature Medicine en juillet 2020, avec deux des cochercheurs de la subvention de Brain Canada, les docteurs Donald Mabbott et Cindi Morshead, en tant qu'auteurs principaux.
"La metformine, du moins à court terme, a semblé capable d'améliorer certaines mesures de réparation du cerveau, et même potentiellement d'améliorer certains types de tâches cognitives
Dr Miller
Bien qu'il s'agisse d'un essai pilote, il sert de base à un essai clinique multicentrique de plus grande envergure qui est actuellement en cours d'organisation.
Un autre essai pilote, dirigé par le Dr Ann Yeh, vise également à déterminer si la metformine peut aider à réparer la matière blanche endommagée dans le cerveau d'enfants atteints d'une maladie inflammatoire semblable à la sclérose en plaques.
Pour le Dr Miller, ces résultats exceptionnels renforcent le bien-fondé de l'approche "un seul cerveau" pour les troubles neurologiques, les maladies mentales et les lésions cérébrales, ce qui signifie que chaque découverte a le potentiel d'avoir un impact sur de multiples troubles cérébraux et d'approfondir notre compréhension du fonctionnement du cerveau - une approche qui sous-tend le soutien apporté par Brain Canada aux équipes de recherche collaborative depuis plus de vingt ans.
