En 2012, le Dr Jeffrey Mogil a suscité l'intérêt de la communauté scientifique dans un numéro de Nature Reviews Neuroscience. Il a observé que la plupart des patients souffrant de douleurs chroniques sont des femmes. Cependant, il est difficile de déterminer si cette différence entre les sexes correspond à des différences de sensibilité à la douleur. Quelques années plus tard. Sa quête de réponses sur la manière dont les femmes et les hommes ressentent la douleur chronique s'est poursuivie.
Le Dr Mogil et ses collègues ont reçu en 2014 une subvention d'équipe de l'Initiative de recherche multi-investigateurs (IRMI) de Brain Canada pour poursuivre leurs recherches sur les différences entre les sexes dans la douleur chronique en recherchant les différences entre les sexes dans les fonctions cérébrales à l'aide de techniques d'imagerie chez la souris.
Mogil est revenu dans Nature Neuroscience en 2015 avec une étude menée par des laboratoires de Montréal et de Toronto, sous sa direction et celle du Dr Michael Salter, dans laquelle les chercheurs ont perturbé le fonctionnement de la microglie et ont constaté des différences frappantes entre les sexes. Le blocage du fonctionnement de la microglie a réduit la douleur chez les souris mâles, mais n'a eu aucun effet sur la transmission de la douleur chez les souris femelles. Un tout autre type de cellule immunitaire, probablement la cellule T, semble remplir cette fonction chez les femelles.
"Les différences entre les sexes ont été presque entièrement ignorées dans la recherche sur la douleur, parce que celle-ci a été effectuée principalement sur des rongeurs mâles", explique le Dr Mogil. "La recherche, soutenue par Brain Canada, qui montre la spécificité sexuelle de la médiation par les cellules immunitaires de l'hypersensibilité à la douleur dans la moelle épinière, est l'un des exemples les plus frappants à ce jour de fondements biologiques qualitativement différents d'un phénomène ressenti par les deux sexes
La même quête de réponses motive le Dr Nicole Gervais à l'université de Toronto. Nicole Gervais et ses collègues du laboratoire Einstein, financé par Brain Canada et l'Association Alzheimer par le biais de la bourse de recherche de l'Association Alzheimer, étudient comment la perte d'œstrogènes due à la ménopause naturelle ou chirurgicale affecte le sommeil, les fonctions cognitives, l'inflammation cérébrale et la structure du cerveau. Les résultats pourraient apporter un nouvel éclairage sur la manière dont les hormones et la génétique peuvent interagir pour favoriser le risque d'Alzheimer, éventuellement par le biais d'effets sur le sommeil et l'inflammation cérébrale. Une meilleure compréhension de ces mécanismes biologiques pourrait suggérer des moyens de réduire le risque ou de développer des traitements ciblés pour ralentir ou prévenir la maladie d'Alzheimer.
Avec des projets comme ceux menés par les Drs Mogil et Gervais, Brain Canada veut sensibiliser les gens à l'importance de mener des recherches qui tiennent compte des différences de sexe et de genre. C'est pourquoi nous demandons aux chercheurs qui font une demande de subvention de décrire comment le sexe et le genre sont pris en compte dans leur projet de recherche. Notre engagement s'étend à la parité hommes-femmes. Alors que 49 % des demandes reçues pour nos trois derniers grands concours annoncés en 2018 ont été soumises par des chercheuses, 57 % des bénéficiaires étaient des femmes.
De plus, le partenariat de Brain Canada avec la Women's Brain Health Initiative (WBHI), qui a débuté en 2016, a été transformateur. Dans le cadre de ce partenariat, Brain Canada a parrainé des éditions du magazine Mind Over Matter de la WBHI axées sur le sexe et le genre et sur la prévention du déclin cognitif lié à l'âge. Brain Canada et WBHI ont également coorganisé 12 événements Millennial Minds à Toronto, conçus pour sensibiliser les jeunes Canadiens à l'importance de la santé du cerveau et de la recherche sur les maladies du vieillissement cérébral en fonction du sexe.