La vérité peut être littéralement dans l'œil de celui qui regarde

UNE PARTIE DU CERVEAU QUI VOIT - ET QUI PEUT ÊTRE VUE

Le Dr Gupta est ophtalmologiste, tandis que le Dr Yucel est neuropathologiste et expert en pathologie oculaire. Tous deux s'intéressent depuis de nombreuses années à ce que les yeux peuvent nous apprendre sur le cerveau.

"L'œil est en fait une extension du cerveau", explique le Dr Gupta. "Nous nous sommes donc toujours intéressés de près à l'œil en tant que fenêtre sur les maladies neurodégénératives."

L'avantage de travailler sur les yeux, c'est qu'on peut les voir. Si une maladie commence à se manifester dans le cerveau ou la moelle épinière, il est soit impossible de la voir directement, soit il faut un équipement coûteux et sophistiqué pour la découvrir. Les outils nécessaires à l'exploration des yeux sont déjà disponibles dans les cabinets des ophtalmologues du monde entier.

Mais quel est le rapport entre les yeux et la SLA ?

LE POTENTIEL D'UN NOUVEAU BIOMARQUEUR ACCESSIBLE

À l'heure actuelle, la SLA est diagnostiquée par élimination, ce qui entraîne souvent un délai entre l'apparition des symptômes et la mise en place d'un plan de traitement. Pendant cette période non diagnostiquée, les motoneurones dégénèrent rapidement.

En effet, il existe peu de biomarqueurs fiables et faciles à détecter pour la SLA.

En 2013, le Dr Gupta a dirigé le lancement de la Human Eye Biobank for Research (HEBR) à l'hôpital St. Michael's à Toronto. Cette biobanque a permis pour la première fois aux chercheurs d'accéder facilement à des échantillons de tissus oculaires provenant de donneurs atteints d'un large éventail de maladies.

En examinant les échantillons de tissus post-mortem, le Dr Yucel a commencé à remarquer quelque chose d'unique. De nombreux échantillons de patients atteints de SLA présentaient des sphéroïdes axonaux dans l'œil. Ces sphéroïdes, qui sont des gonflements des axones de la rétine, sont similaires à une marque pathologique de lésion axonale trouvée dans le cerveau et la moelle épinière des patients atteints de SLA.

Il a commencé à émettre l'hypothèse que si l'on examinait les yeux des patients vivants et que l'on détectait ces sphéroïdes, on pourrait disposer d'un moyen simple, non invasif et beaucoup plus rapide de diagnostiquer la maladie et d'en suivre la progression.

LE POTENTIEL POUR DE MEILLEURS TESTS ET UNE MEILLEURE QUALITÉ DE VIE

Avec le soutien de la subvention à la découverte, les docteurs Yucel et Gupta, ainsi qu'une équipe hautement collaborative, tenteront de déterminer si des dispositifs d'imagerie oculaire clinique largement disponibles, tels que l'ophtalmoscope à balayage laser (SLO) et la tomographie par cohérence optique (OCT), peuvent être utilisés pour définir la présence de sphéroïdes chez les patients. En plus d'utiliser la technologie standard pour poser de nouvelles questions, ils exploreront également des techniques d'imagerie plus perfectionnées pour voir comment ils peuvent caractériser au mieux le profil de l'œil.

En cas de succès, ce projet jettera les bases d'un biomarqueur sans contact, non invasif, rapide et relativement peu coûteux pour la SLA. En plus de contribuer à un diagnostic plus précoce et plus fiable, ces biomarqueurs pourraient un jour être utilisés pour suivre l'évolution de la maladie au cours d'essais cliniques ou mettre en lumière la vitesse à laquelle la maladie progresse.

"Je pense que ce qui est unique ici, c'est qu'il s'agit de quelque chose que nous n'avons jamais vu ou entendu faire dans le domaine auparavant", déclare le Dr David Taylor, vice-président de la recherche pour la Société canadienne de la SLA. "Ces sphéroïdes valent vraiment la peine d'être examinés, car il pourrait y avoir là quelque chose de vraiment puissant

UNE MOTIVATION PERSONNELLE

Les docteurs Yucel et Gupta sont tous deux motivés par plus que la curiosité.

"L'un de mes amis très proches lors de mes études de doctorat souffrait de la SLA", a déclaré le Dr Yucel. "Quand un ami aussi proche est touché, on voit vraiment l'impact de la maladie Bien que son ami soit décédé, il est toujours en contact avec sa famille, qui le soutient dans son travail.

Les deux chercheurs ont également eu un collègue décédé de la SLA et ont été en contact avec un certain nombre de patients par l'intermédiaire de la Société canadienne de la SLA - des relations qui ont contribué à leur désir de trouver des options moins invasives et plus accessibles pour les patients.

Les Drs Yucel et Gupta soulignent leur gratitude envers les patients et leurs familles qu'ils servent - ceux qui souffrent actuellement de la SLA et ceux qui ont fait don de leurs tissus à la biobanque après leur décès.

"Notre travail est une façon d'honorer ces patients qui nous ont confié leurs précieux tissus", explique le Dr Gupta. "C'est une façon de servir la communauté

Un financement qui a un impact

Depuis 2014, le partenariat entre Brain Canada et SLA Canada a permis d'investir plus de 24 millions de dollars dans la recherche de pointe sur la SLA, ce qui a aidé à mieux comprendre la maladie. Le Programme de subventions à la découverte est conçu pour stimuler l'innovation qui accélérera notre compréhension de la SLA, identifiera des voies pour de futures thérapies et optimisera les soins afin d'améliorer la qualité de vie des personnes et des familles touchées par cette maladie dévastatrice. En 2022, neuf projets récompensés dans le cadre du programme de subventions à la découverte 2021 bénéficieront d'un financement de 1,125 million de dollars.

"Les avantages de partenariats comme celui conclu entre Brain Canada et la Société canadienne de la SLA vont bien au-delà des investissements financiers indispensables à la recherche sur la SLA ", déclare la Dre Catherine Ferland, chef de la recherche et des programmes à Brain Canada. "Chaque fois que nous pouvons approfondir notre compréhension d'une maladie cérébrale rare et débilitante comme la SLA, nous ouvrons la porte à un avenir plus prometteur."

Le Programme de subventions à la découverte a été rendu possible grâce au soutien financier de Santé Canada, par l'entremise du Fonds canadien de recherche sur le cerveau, une entente novatrice entre le gouvernement du Canada (par l'entremise de Santé Canada) et Brain Canada, et grâce à la générosité des sociétés provinciales de la SLA, des donateurs de SLA Canada et des efforts communautaires, y compris 40 pour cent des recettes nettes de la Marche pour vaincre la SLA.