Collaboration pour la découverte de médicaments

McGill, l'industrie, le CQDM et Brain Canada collaborent pour la découverte de médicaments

Un nouveau médicament pourrait donner de l'espoir aux personnes souffrant de douleur neuropathique et d'insomnie

Un consortium diversifié, combinant l'expertise de l'Université McGill, du gouvernement du Québec et de l'industrie privée, a fait des progrès importants dans le développement d'un nouveau médicament qui pourrait soulager l'insomnie et la douleur neuropathique. Ces avancées ont été rendues possibles grâce à une subvention de 658 422 $ du gouvernement du Québec (MEIE) accordée par le Consortium québécois sur la découverte du médicament (CQDM), à une subvention de 453 125 $ de Brain Canada et à une subvention combinée de la société québécoise Delmar Chemicals (maintenant Minakem Montréal) et d'une institution publique (IRSC), soit un total de 1,6 million de dollars pour la recherche.

L'aventure a commencé en 2007, avec une découverte scientifique faite à McGill et à l'Institut de recherche du Centre universitaire de santé McGill (IR-CUSM). Gabriella Gobbi, M.D., Ph.D., professeure au département de psychiatrie de l'Université McGill et scientifique à l'IR-CUSM, étudiait des composés susceptibles de soulager l'anxiété et la dépression. "L'un de ces composés a eu un effet inattendu sur un récepteur de mélatonine dans le cerveau, plongeant les animaux de laboratoire dans un profond sommeil", se souvient-elle.

La mélatonine est une hormone qui aide à réguler les rythmes circadiens (notre cycle jour/nuit). Elle est principalement libérée par la glande pinéale au crépuscule en réponse à la baisse de la luminosité, ce qui explique qu'elle soit parfois appelée "hormone de l'obscurité". La mélatonine interagit naturellement avec deux récepteurs du cerveau, appelés MT1 et MT2, qui sont sélectivement spécialisés dans le contrôle des fonctions cérébrales.

"Par pur hasard, le composé que nous avons testé s'est avéré être un agoniste de MT2", explique le Dr Gobbi, qui est également chercheur au RI-MUHC. Le composé n'a pas seulement induit le sommeil, il a également augmenté le sommeil réparateur, connu sous le nom de sommeil à mouvements oculaires non rapides (NREM), le type de sommeil profond dont l'organisme a besoin pour rester en bonne santé.

Selon les estimations des Instituts de recherche en santé du Canada, près de 24 % des Canadiens souffrent d'un trouble du sommeil.

Plusieurs années après cette première découverte, le Dr Gobbi a constaté que des doses plus faibles du même composé réduisaient la douleur neuropathique - une affection pour laquelle il existe très peu de traitements. "La plupart des analgésiques sont dominés par les opioïdes, qui posent des problèmes d'accoutumance", explique le Dr Gobbi. "L'identification de nouveaux analgésiques est d'un grand intérêt pour la médecine, et nous avons commencé à réaliser que le composé de mélatonine MT2 que nous avions testé pourrait avoir un grand potentiel en tant que médicament pour soulager la douleur et l'insomnie

La mise sur le marché d'un nouveau médicament n'est cependant pas une mince affaire. Le Dr Gobbi décrit le voyage comme une Via Crucis intimidante.

Une étude récente publiée dans le Journal of the American Medical Association (JAMA) a estimé à 1,3 milliard de dollars américains le coût moyen de l'investissement nécessaire à la mise sur le marché d'un nouveau médicament ; d'autres estimations avancent un chiffre nettement plus élevé.

Le CQDM, qui facilite la collaboration entre les universités, l'industrie et le gouvernement afin d'accélérer la découverte scientifique de vaccins, de produits thérapeutiques et de diagnostics, tout en générant des bénéfices pour l'économie québécoise, a été en mesure d'aider à identifier une solution plus proche de chez nous.

Le premier défi auquel le consortium a été confronté a été de créer un promédicament viable pour les tests toxicologiques, car le composé original était insoluble en raison de ses propriétés lipophiles. C'est là qu'intervient Robert Zamboni, PhD, professeur adjoint de pharmacologie, biochimie et chimie, dont l'équipe a conçu un nouveau médicament à partir de la molécule mère, qui pourrait être pris par voie orale et métabolisé dans l'organisme. "Il s'agissait d'un processus très complexe qui a duré plus d'un an", se souvient le professeur Zamboni. La recherche universitaire doit surmonter de nombreux obstacles pour transformer une idée en un médicament approuvé qui aidera des millions de patients. Delmar Chemicals a aidé les chercheurs de McGill à synthétiser le médicament à grande échelle et à résoudre les problèmes biochimiques. Les partenaires industriels, Delmar Chemicals et Evotec, ont été des collaborateurs essentiels pour achever la synthèse du médicament et les travaux de toxicologie pré-IND (Investigational New Drug) sur cette molécule remaniée. Les installations GMP et le centre de R&D de Delmar Chemicals sont toujours disponibles pour soutenir le projet dans les étapes suivantes jusqu'à la validation finale et les approbations par les autorités de santé.

Le Dr Gobbi et son équipe peuvent maintenant se tourner vers les premiers essais sur l'homme. "C'est une réalisation incroyable qui n'aurait été possible nulle part ailleurs", dit-elle. "Je suis fière de faire partie d'une collaboration unique d'organisations qui ont travaillé ensemble pour exploiter la propriété intellectuelle du Québec et développer un médicament qui a le potentiel d'avoir un impact positif sur la santé de millions de personnes."