Le cancer du cerveau est le type de cancer solide le plus courant chez les enfants, et il est notoirement difficile à cibler par des interventions telles que la chimiothérapie, la radiothérapie ou la chirurgie. Mais les travaux des chercheurs financés par Brain Canada jettent un nouvel éclairage sur notre capacité à traiter cette maladie infantile pernicieuse.
"Plus nous en apprenons sur ces types particuliers de cancer, plus nous réalisons à quel point ils sont intelligents ", déclare la Dre Laura Donovan. Le Dr Donovan est un chercheur principal qui étudie le cancer chez l'enfant au Great Ormond Street Hospital à Londres, au Royaume-Uni. Jusqu'en avril 2020, elle a travaillé comme boursière postdoctorale dans le laboratoire du Dr Michael Taylor à l'hôpital pour enfants malades (SickKids) de Toronto.
L'une des difficultés liées au cancer du cerveau est que les cellules cancéreuses "ressemblent" à des cellules cérébrales qui se développent normalement, ce qui les rend difficiles à cibler spécifiquement avec des traitements sans endommager les tissus cérébraux normaux.
Les recherches du Dr Taylor, du Dr Donovan et d'autres chercheurs ont montré qu'il est possible de modifier génétiquement les cellules T à récepteur antigénique chimérique (CAR) du système immunitaire d'un patient pour qu'elles ciblent des protéines présentes uniquement sur les cellules cancéreuses. Ils réintroduisent ensuite les cellules CAR T dans l'organisme, ce qui a pour effet d'"entraîner" le système immunitaire du patient à identifier les cellules cancéreuses et à les combattre. Cette découverte apporte un immense espoir dans la lutte contre le cancer du cerveau chez l'enfant.
Une étude récente, financée par Brain Canada et dirigée par le Dr Donovan, a mis au point une nouvelle approche de l'administration des cellules CAR T modifiées en les réintroduisant directement dans le liquide céphalo-rachidien du patient. Ce faisant, le Dr Donovan a découvert qu'il était possible d'éviter les effets indésirables potentiels de l'administration par voie intraveineuse.
"Les épendymomes et les médulloblastomes [les types de tumeurs ciblées] ont un pronostic dévastateur", déclare le Dr Donovan. "Ces essais cliniques nous donnent l'espoir de trouver un moyen efficace de les traiter. Et ils sont possibles grâce au financement que nous avons reçu de Brain Canada"
Elle souligne combien il est encourageant, en tant que jeune chercheuse, de voir des travaux passer si rapidement de la phase de découverte à la phase clinique.
"Cela m'a vraiment donné de l'optimisme, ainsi que la persévérance nécessaire pour continuer", dit-elle.
Aujourd'hui, le Dr Donovan s'appuie sur ses travaux fondamentaux au sein du laboratoire Taylor et dirige une équipe de recherche chargée d'identifier les thérapies susceptibles de fonctionner en tandem avec la thérapie CAR T et d'accroître l'efficacité du traitement. Elle reconnaît que son travail avec le Dr Taylor lui a permis d'acquérir les compétences et la confiance qu'elle a aujourd'hui en tant que chercheur principal.
"Michael a toujours su faire comprendre ce à quoi ces enfants sont confrontés, et il a fait le lien entre la recherche clinique et la recherche translationnelle. Il m'a vraiment permis de comprendre les types de thérapies sur lesquelles nous devrions travailler et pourquoi ce travail est si important", partage-t-elle.
"Ce niveau de soutien, d'orientation et de mentorat a changé ma vie. Et cela m'a très bien préparée à une carrière de chercheur principal"
