Un clinicien-chercheur du CAMH explore des techniques de stimulation cérébrale non invasives pour lutter contre la dépression et le TOC

« J’ai toujours été intéressé par le fonctionnement du cerveau en général », admet d’emblée le Dr Christoph Zrenner, professeur adjoint à l’Université de Toronto et clinicien-chercheur au Centre de toxicomanie et de santé mentale (CAMH).  

Après avoir été neurologue en Allemagne, le Dr Zrenner a choisi de venir s’installer au Canada, où il a reçu une subvention Futurs leaders canadiens de la recherche sur le cerveau dans le cadre du programme phare de la Fondation Brain Canada, qui finance les chercheurs en début de carrière. Cette bourse l’aide à soutenir sa recherche novatrice qui allie deux méthodes non invasives distinctes pour traiter les troubles neurologiques et psychiatriques tels que la dépression et le trouble obsessionnel-compulsif (TOC). 

« Cette subvention est venue confirmer la décision de venir m’établir au Canada et d’y mener mes recherches, dit-il. C’était une grande décision à prendre avec de jeunes enfants. Mais c’était là une occasion formidable d’entreprendre une nouvelle aventure scientifique. » 

Le Dr  Zrenner utilise la stimulation magnétique transcrânienne (SMT) et l’électroencéphalographie (EEG) pour moduler les fonctions cérébrales. Il traite les symptômes de différents troubles de santé mentale au moyen d’un traitement personnalisé très précis qui s’attaque aux processus pathologiques sous-jacents aux conditions cérébrales. 

La SMT est une procédure qui utilise des champs magnétiques pour stimuler les cellules nerveuses du cerveau. En appliquant des impulsions pour stimuler le cerveau dans une zone spécifique, ce traitement l’aide à passer d’un état pathologique à un état plus sain. L’EEG est quant à elle une méthode qui permet de mesurer l’activité électrique du cerveau à l’aide de petits fils métalliques, ou électrodes, fixés sur le cuir chevelu.  

« SMT signifie “transcrânien” ou “par le crâne”, précise le Dr Zrenner. Il s’agit de bobines de cuivre dans lesquelles nous faisons passer un bref courant qui génère un champ magnétique pour stimuler une zone très spécifique du tissu cérébral. » 

Le Dr Zrenner et son équipe utilisent l’EEG pour comprendre ce qui se produit dans le cerveau au moment précis où ils effectuent le traitement.  

Avant de venir s’installer au Canada, le Dr Zrenner œuvrait dans le domaine des accidents vasculaires cérébraux. « J’ai beaucoup appris sur la façon dont le cerveau se dérègle lorsqu’une partie est endommagée par l’occlusion d’un vaisseau sanguin. Nous nous sommes servis de la SMT et de l’EEG pour aider le cerveau à se reprogrammer après ces dommages structurels, précise-t-il. Cela dit, j’ai toujours pensé que le véritable potentiel de cette méthode réside dans le traitement du cerveau lorsqu’il fonctionne mal, parce que quelque chose entre les différentes régions est déséquilibré ou désynchronisé. » 

Le Dr Zrenner estime que le principal potentiel de l’utilisation de la SMT et de l’EEG réside dans le traitement des dysfonctionnements fonctionnels dans un cerveau structurellement intact. Il espère qu’en utilisant simultanément ces deux méthodes, il sera possible de l’aider à sortir de son état pathologique pour le ramener à son état sain, normal et fonctionnel.  

Sa recherche au CAMH porte exclusivement sur des approches non invasives, ce qui permet une option de traitement ne nécessitant pas l’utilisation de médicaments, d’interventions chirurgicales ou d’électrodes implantées en profondeur. 

Cette thérapie s’avère très prometteuse pour les personnes qui souffrent de dépression et de TOC résistants au traitement. Plusieurs personnes aux prises avec des troubles de santé mentale estiment que les options de soins existantes ne sont pas toujours adéquates.  

« Nous constatons que l’utilisation des thérapies pharmacologiques a ses limites, convient le Dr Zrenner. Il nous faut parfois essayer quatre ou cinq médicaments avant d’arriver à quelque chose, ne serait-ce qu’un peu. Il est donc extrêmement pertinent d’offrir une solution de rechange non médicamenteuse. » 

« La recherche du Dr Zrenner pourrait s’avérer grandement efficace pour stopper les épisodes dépressifs et préserver la santé du cerveau, ce qui réduirait le risque et la fréquence des compulsions et d’autres symptômes. Nous espérons que notre financement aidera davantage de Canadiens à mener une vie plus saine et à atteindre leurs objectifs. » 

Chris Mak, directeur général de la Erika Legacy Foundation

Le Dr Zrenner est reconnaissant envers la Fondation Brain Canada et la Erika Legacy Foundation pour l’avoir aidé à démarrer ses recherches au Canada. 

« Arriver dans un hôpital psychiatrique et appliquer mes apprentissages en neurologie ici, à Toronto, a été une grande aventure. Nous avions une grande vision, et la Fondation Brain Canada nous a permis de la mener à bien. » 

La Fondation Brain Canada aide des neuroscientifiques comme le Dr Zrenner à transformer le paysage de la recherche sur le cerveau et à améliorer la santé des Canadiens. Pour en savoir plus sur les dernières découvertes en recherche sur le cerveau au Canada et pour faire un don à la recherche sur le cerveau, visitez le site braincanada.ca. 

La Erika Legacy Foundation se consacre au financement de percées dans la manière dont nos communautés pensent, parlent et agissent en matière de santé mentale et de suicide. Pour en savoir plus, visitez le site erikalegacy.com.